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丈夫岂能长贫贱，跃马边疆搏死战；回朝议功明堂上，却是失侯愿命蹇。
却说大汉天子之使张骞率领队伍出了陇西，眼前是广袤无边的大草原，远处是连绵起伏的山岭，令人胸襟为之一爽。
此时正是初秋天气，天空高远，云淡风轻。张骞等还没怎样，那群重获新生的死囚一个个却是大喜过望，纵马驰骋，放声高歌，纵情长啸。毕竟是少年心性，张骞的激情也一下被点燃，也大声地欢叫起来，策马加入到纵情狂欢的众人之中。四大护卫与四大剑客只是坐在马上缓辔而行，看着他们欢呼雀跃，看着他们把压抑已久的感情释放出来。甘父默默的跟在最后，这些人中，他的心情最为复杂。故地重游，要重新回到故乡的渴望在他的心中熊熊燃烧，这是他无数次梦中的情景，如今成为了现实；但是他又怕回到故乡，那是他心中充满伤痛的地方，他的亲人、情人、仇人埋骨的地方，他的爱恨情仇都在那儿，也都失落在了那儿。一想到高大的祁连山，碧绿的大草原，他的心中都在痛，又觉得整个心都是空的。他无法理解那些人的喜悦，就像那些人难以理解他的痛苦一样。
忽然，有人欢呼起来，一个人一箭射下一只苍鹰！
大草原上突然出现了一百多人的队伍，还有二三百的牛马驴等牲口，惊起了无数的野兔、野鸡、狐狸、狍子等小兽，也引来了鹰鹫等猛禽。一只野兔没命价在草丛中奔跑，几个人骑马在后面追，野兔几个拐弯，躲进了一个树丛，在人马离开之后，钻出了树丛。没提防一只苍鹰正盯着它，在电光石火之间，一个俯冲，双爪抓住野兔的背皮，把野兔生擒活捉。所谓螳螂捕蝉黄雀在后，人们正在惊叹苍鹰的身手之时，从附近马上飞来一箭，把苍鹰和野兔一起射下！引起了一阵轰动和喝彩。旁人有的夸赞他的射术精湛，有的觉得他的骑术更好，也有人只是认为他是瞎撞，运气好；张骞纵马弛近，接过那只鹰来，只见箭头正好扎在鹰的头上，绝对不会是瞎蒙误撞打下了的，不禁暗暗吃惊。张骞如今对这些人的名字基本熟了，这个射手本名叫做王仲，天子赐名庭寒，这个人二十**年纪，个子不高，身体不壮，木讷无言，在别人纵情欢笑、驰骋之时，他只是跟在别人的后面，不即不离，没想到他的箭术如此的高明。王仲见张骞的表情凝重，王仲暗自后悔，不该一时技痒，露出了自己的箭法。他有些不好意思的讷讷道：“小人运气好，瞎蒙的。”
张骞说：“瞎蒙？要是每个人都能瞎蒙着射下鹰来，那倒真了不得！”
甘父等人也对王仲的箭法称奇，各人自忖，自己也未必做得到。
远处又有人叫了起来，原来，他们一路行来，又是欢呼，又是高叫，又是纵马疾驰，早惊得小兽们，野羊、野兔、狐狸等四处乱窜，于是这帮骑士们各显其能，抓羊捉兔，大有收获。却不想，惊起了一头花豹！
这头豹正伏在草丛中想捉个猎物，不想来了如此一群不速之客，惹恼了花豹。花豹纵身扑向离它最近的一人，把这人一口咬住大腿拖下马来。马厉声惊嘶，别的人一见都是大惊失色，不知如何是好，都只是惊呼乱叫。有人喊的是人名：“麻子？！”有人喊的是“豹子！？”
这麻子谁也不知他的本名，只是见他一脸的大小麻坑，都喊他麻子，朝廷嫌他的名字粗陋，也赐名麻子凌，大伙还是喜欢喊他麻子。麻子被豹子袭击的时候，正在追赶一只野羊，想要捉着一只活的，在大伙面前显摆显摆，没想到一只豹子把他捉了。
豹子先咬住他的腿，把他从马上拖下来，拖着就跑。麻子的第一反应是：我命休矣！没想到好好一个豪杰要丧命在一头畜生之口！随即，强烈的痛苦刺激，以及强烈的求生本能使他迅速地做出了第二个反应：他的手使劲抓住一丛草，豹子本来就没有长劲，拖着一个一百多斤的人，本就吃力，只是因为新鲜，才没舍得放下，现在麻子抓住了草丛，它被阻力阻挡，不得不松口，做下调整。它松口的一瞬，麻子手按住地，一个鲤鱼打挺跳了起来，随即一阵巨疼袭来，腿一软，差点栽倒。豹子瞬即旋风似得向他扑来，血盆大口还流着麻子的血，嘴里喷出一阵令人作呕的酸腐之气。麻子咬牙屏气，迎着豹子做出了第一次反击，他的铁拳向着豹子的鼻子狠狠击出，双方的力量相会，一阵令人牙酸的声音传来，麻子知道这一拳凑了效，豹子的鼻子和上牙完了。豹子被这一下击痛了，一声长嚎，跌出了五尺开外。豹子一个打滚，再一次扑来，麻子也合身一跃，双手抓住花豹的两只前腿，头顶着花豹的下颏，生生把花豹扑在当场，压在身下，然后用头不停的撞顶花豹的胸腹，花豹开始时还用力挣扎，发出嘶吼，渐渐地，力量越来越弱没了挣扎的劲。
众人在傍边看的呆了，一个个舞刀弄剑，却不敢上前，一是怕伤了麻子，再是，没想到这一场人兽大战，是这样的一个结果。有几人在花豹不动了后，拿着刀棍上前，两人迅速的拉起麻子，另几人把棍子乱打，花豹却是一动不动，众人看看，那头花豹已然死了！众人不禁欢呼，把麻子视为天人。
张骞吩咐就在当地安营扎寨，韩厨子带着曹厨子、田厨子埋锅造饭。众人各自忙活开了。
一个腰身伛偻的驼背人蹒跚越出众人，手脚麻利的给麻子处理伤口。众人知道窦婴派灌夫传话，他的名字叫做药上风，意思是药到病除，药总是占上风。有人暗笑，和他的形象绝搭，腰上峰，还是驼背。麻子的小腿被豹子咬掉一大块肉，白骨都漏了出来,驼子取出一个布包，打开了，是一丛银针，驼子利落的在麻子腿上、腰上扎下银针，止住了血；驼背小心地剪开麻子的下裳，打开腰下挂着的黑黝黝的葫芦，一股浓烈的酒味冲出，驼背又叫人拿出一个铜碗，驼背把酒倒入碗里，打火点燃碗里的酒，从自己小腿边抽出一支短刀，在火中炙烤了一会儿，递给麻子一束柔韧的麻布，让他含在嘴里；招呼几个人按住麻子的上身和两条腿，然后用刀把麻子伤口周围的烂肉清理干净，把碗里的酒泼在伤口上，又从身后拿出一个紫红色的葫芦来，打开葫芦倒出一把白色的药粉，撒在伤口上；又打开随身携带的一个粗麻布包裹，里面是很多的小包裹，打开其中的一个上面有一个蝎子标志的，里面是一团粗细不等，又像麻线，又像马尾似的东西，他拿着想了想，分开一半，又倒酒点燃，把那团东西过火，然后放进麻子伤口里，又用酒泡过的麻布把伤口扎住，才长出了一口气。“你的腿算保住了。”
几个人松开手，麻子凌一头大汗，浑身水洗相似。此时，他吐出口里的麻布，笑道：“多谢驼兄。大恩不言谢，完成了张天使的使命后，我这条命就是你的了。”
驼背药上风仍然是面无表情的退开了。有人把麻子抬进刚搭好的帐篷，麻子昏昏谁去。
这段时间，早有人把豹子称量了，这只豹子长有七尺，重约二百来斤。自有邯郸杀狗的金屠把豹子开了膛，只见豹子的内脏全部稀烂，显然是麻子用头顶的，大家又叹服了一回。整理出来，肉给煮上，皮和筋有人收起，骨头给了驼子泡药。
厨子把各种野味炖煮了，有自带的干粮，酒，天当房，地当床，大家席地而坐，吃肉、喝酒，又谈起麻子打豹的神勇，说到王仲射箭的本领，会说的绘声绘色，木讷的跟着叫好。有人却夸说厨子的手艺精到，喊道：“韩厨子，你做的饭菜好吃的很！我走过了百多个郡，王家、侯家的饭菜也不知吃过多少，都比不上你的！你叫什么？”众人哈哈大笑。
韩厨子没好气的说：“我一厨子，非要给我个名字，还要什么有水有火！谁耐烦记他？我就叫韩厨子！”这韩厨子被赐名烟济，此人不知在什么地方学得一手好厨艺，在洛阳城开了个小馆，达官显贵去了，也要排队等着，惹得不少人兴起，一个月他的小馆被人砸了三十多次。有几家王侯听说了他的手艺，想请他，他一概回绝，就做自己的小馆子。后来在一次砸馆时，跟人打了起来，打死了一个豪奴，被下了狱，此次侥幸被赦免了死罪，跟着张骞出使西极。
张骞见大伙谈笑风生，回想起麻子的急中生智，自救于花豹之口，也心中感慨，不知道这群人中还藏着多少的豪杰。
四大剑客中的周伯端着一碗酒，走近王仲，笑眯眯的说：“王兄弟的箭法高明，兄弟实在佩服。敬王兄弟一碗酒。”王仲喝了，“不知王兄弟师从何人？”
王仲木讷的说：“我不知道你说的是啥。”
周伯忍住怒气，他周伯在长安可以说凌公卿，傲王侯，这一个不知道从哪儿冒出来的小子，他敬的酒一个字不说，就敢喝了；他问的话，竟敢说不知道，没有一点点的尊崇之意，真的以为自己的箭术天下无敌了！
周伯不怒反笑：“呵呵！三年前，在上蔡的官道上，楚王进贡的使臣被人一箭射杀，进贡的财宝全部被抢。你听说过吗?”
王仲仍然说道：“我不知道你说的是啥。”
四大剑客的老二轩辕铜缇过来拉走了周伯，两人来在无人的地方。轩辕说：“这些人都是什么身份，容我们慢慢查探。现在不是扒他们老底的时候。”
周伯恨恨的说：“上蔡那一票绝对是那小子做的！我找到证据，要他好看！”
“小不忍则乱大谋。从长计议吧。走走，我们继续喝酒。”
甘父对张骞悄悄说道：“主人，可看出来些什么？”
张骞很奇怪的反问：“看出什么？”
甘父笑道：“主人手下这些人，可是没有一个省油的灯。恐怕你我主仆二人要随时留意，不要被人算计了。”
张骞说：“这些人都是我从死囚中救出的，他们对我感激不尽。而且都发了重誓。他们又会如何？”
甘父说：“如此最好。我只是提醒主人，主人是正人君子，这些人都是些魑魅魍魉之徒。”甘父自去和四大护卫商量营地的防护，这里已经是匈奴人经常牧马的地方了。
张骞到帐中又看了看麻子，见他睡得很香，嘱咐在此照顾他的二人，一个是东门红鼻，一个是山前黄毛，夜里睡觉不要睡得太死，麻子有什么问题就喊他。然后退出帐外，却见驼背正准备掀帘而入，见到张骞，他躬身行礼。张骞摆摆手，说：“我们在外面就不要拘礼了。孔子说：四海之内皆兄弟也，我们如今生死与共，就更是兄弟了。你比我年长，我就喊你一声兄长。只是应该喊你什么？喊你药兄？还是驼兄？驼兄，可有些不敬。”
驼背说：“我本名姓甚名谁早已经忘记。穷苦人又有什么值得称道的名字，从小就被人称作驼子、驼背。您就喊我驼子就行。小人怎敢和天使大人称兄道弟。”
张骞知道他们的拘束不是一时半会可以解除，不在坚持，知道问他的过往经历，他也不会说，就问了问麻子的情况，知道麻子没有大碍，也就放心了。
“驼兄给麻兄上的药都是什么？”
驼子道：“那都是我多年秘制的金创良药。我给天使大人准备了一些，以备不时之需。当然，以天使大人的尊崇，是不会用得着的。”
张骞回到自己帐中，四大护卫只有两人，一个是梅不平，号称能在梅花盛开之时在梅树上跳舞，而梅花不落；一个叫竹不直，据说可在丛竹之间穿梭如风。另两人，一个是兰不开，一个是菊不疑，会胡人的戏法。其实所谓四大护卫，都是宫中的内侍，平时负责保护皇宫内部的，张骞等人是保护皇宫外面的。这些内侍虽然是太监，却不大看得起外面的武骑，这一次之所以有四大护卫，实因此四人仗着皇帝宠幸，和宫中的宫女玩闹，忤了皇太后，要被赐死，皇帝见他们平时伺候的小心，有心救他们，才把他们赐给了张骞，叫做戴罪立功。
甘父和四大护卫商量如何警戒，四大护卫分成两班值守，各班自找人。蓝不疑和菊不怒当前班，带着八个人分散在营地周围，主要怕再有野兽偷袭。四大护卫在宫中干的就是这个，所以驾轻就熟，安排的妥妥贴贴。
第二天，吃过早饭，有人砍了几根木棍，扎了个担架，豹皮铺上，麻子躺上，络在两马之间，缓缓而行。一路上，大家伙还是打猎射箭，呼呼喝喝，惊得各种小兽乱跑。
一连几天，一路行来，都不见一个人影。甘父心中隐隐觉得有些不对，这里是匈奴牧马的地方，这时候正是牧草肥美，牧马的好时节，却为何一连几天见不到牧马人？看大伙兴高采烈的，又疑心自己多虑了。
第五天，他们用羊皮筏子陆续渡过大河，一百多人，几百头的马匹、牲口，渡了一天，才全部过了大河，几头牲口带身上驮的物品还被冲走了，所幸的是人没有事。当天在大河西岸安营扎寨。晚上就听到远处南边山上有胡笳声，北边山上有羌笛的声响。四大剑客悄悄去转了一圈，没发现什么人，只发现了一些马粪。几个人回来悄悄跟张骞说了，几个人也没有合计出来对方是什么人。但现在回头是不可能了，只有走一步说一步了。
天明，队伍是鱼贯而行，麻子的腿在驼子的悉心照料下，已经能够活动。众人都很高兴，更是佩服驼子的医术高明，同时佩服麻子身体的强壮。
远远地，前方马蹄声响起，在南边的山坡上出现了几骑马，马上人的装束，不似中国人，甘父说道：“这几人是羌人！”有几个人就想冲上去抓住那几个羌人，却见羌人弯弓搭箭，“嗖”、“嗖”的射来，虽没有伤人，但几个人也不敢再上去了。那几个羌人也随即转过山坡，消失了。羌人已经打上了他们的主意。
正在这时，前面传来了急骤的马蹄声，近了之后，是一人一骑，众人看时，原来是梅不平派出的侯骑，名叫马蹄，皇帝赐名马离烟。原来此人初生下之时，其母正好路过主人的马棚，就把他生在了马槽下，被人发现时，马蹄正踩在小孩的头边。主人马王孙惊讶小孩的命大，又不知其父为谁，又在马蹄边找到的，就给他起名叫做马蹄。马蹄渐渐长大，就给主人养马。他虽然是个养马的厮役，却是面皮细嫩，剑眉星目，赫然是个压宋玉、赛子都的美男子，更兼他跟着主人的护院武师习练武艺，身材匀整。人就是这样，不可能啥都好。马蹄就被主人的小妾看上了，这妮子满心满意的对马蹄好，但是马蹄一来年小，二来人实诚，不懂男女的意思。虽然是落花有情流水无意，却惹得其他的童仆厮役对他的嫉妒。这一来主人就知道了，主人大怒，那小妾却是有情有义，一力承当，说没有马蹄的事，小妾是被人羞辱，一气之下，自缢而死！这一下，主人气坏了，把账算到了马蹄的头上。这马蹄年少气盛，不知天高地厚，就和主人吵嚷起来。这主人就下令仆人打他，那些童仆们心中高兴，终于逮到机会报复他了，是横拖倒拽，把他拿翻，一阵暴打，打的马蹄死去活来。亏得他娘求爷告奶的哀告，王孙的嫡夫人对小妾的死心中快意，假惺惺的劝告，留下了马蹄的一条小命。谁知道几天之后，主人马王孙在要账回家的路上被人刺死，抢走了身上的钱财。一家人异口同声的说是马蹄报复主人，官府不由分说，把他现在狱中。马蹄的娘，她的娘家一个本家兄弟却是灌夫的朋友，通过灌夫把马蹄救下。
马蹄来到近前，人马全是湿的，显然经过一阵急骤的奔跑。马蹄来不及下马，急着对张骞报告：“天使大人：有大群的匈奴人来了！”
众人心里咯噔一下，正是怕什么来什么！“这些匈奴人是牧人还是军人？”有人问。
马蹄答不上来。他是远远地望见一大群人，铺天盖地而来，就急忙回来报信。
甘父说：“他咋能知道是什么人？如果是牧人，绝不会是大群的人马；如果是很多人一起而来，多半是军队。”众人心知他说的对，只是不敢相信。有十多年了，匈奴没有大批入塞，莫非，今年单于想要再次寇塞问边？
众人急切的商量对策。如今要退回去，恐怕也难以跑赢匈奴的铁骑；派人回去报信，陇西边备还好，不等信使到，烽火早已举起，再说这又不是他们的职责；打，肯定不行；跑，也不是办法。走南面，那里是羌人的地方，羌人今天也出现了，未必安着好心；只有以不变应万变了。
张骞硬着头皮，催马向前。“我是大汉出使月氏的天子之使。两国交兵，不斩来使。匈奴和我大汉多年交往，双方仍然是和亲互市，算是兄弟之邦；虽然交恶的时候多，但也没有太为难使节。我虽不是前往匈奴的使节，但总归是汉天子的使臣。他总不能不让我走吧。”
震耳欲聋的马蹄声越来越近，众人面面相觑，这些人也都算是胆大包天，敢上山打虎，下海捉蛟的角色，现在却是隐隐的恐惧，他们平时最多是几十个人打个群架，啥时候见过几百上千的人，而且都骑着马打架？
匈奴人从四面八方围了上来。这些人多数穿戴的是白色衣袍，传说中西匈奴人尚白，果然如此。匈奴骑士约有一两千人，呼喝着越逼越近。约在百步左右，匈奴骑士停了下来，几匹马越众而出，为首的是个三十多岁的人，一身白色袍绔，面如满月，眼睛细长，鼻直口方，颏下胡须有一尺来长，黑如墨染；头上戴白貂皮帽，脑后拖着长长的貂尾；腰束巴掌宽的玉带；坐下是一匹白马，在阳光下发出耀眼的白光，端的是神骏异常。他回头对身边的一个人说了一句什么，那个人纵马向前，来到张骞等面前。这是一个匈奴打扮的中国人，二十来岁，细细弱弱的，面色苍白，眼窝深陷。他高昂着头，细声细气的说：“尔等是何来历？快快如实讲来！不然，我大匈奴右焉耆王管教尔等死了喂狼！”
菊不疑对张骞耳语了一下，纵马上前，也尖声尖气的说：“尔等是何等样人？快快报来！不然，我大汉天子之使教尔等死了喂狗！”众人暗暗好笑，张骞也是少年心性，有着菊不疑胡闹。
那人大怒，指着菊不疑怒道：“你你你，学人说话，是何道理？”
菊不疑道：“你你你你，为何不回答？”
那人气道：“我们是匈奴右焉耆王王爷打猎到此。你们犯了王爷的狼威，死一万次都不够！”
菊不疑说：“我是代表我大汉天子之天使阁下，告诉你们，天使要出使月氏，路过你匈奴。你匈奴不赶快迎接天使，为天使接风洗尘，招待的好，或则罢了，如果遮挡天使，必将是血流成河！”众人听菊不疑恐吓匈奴译人，觉得有点过。
那译人听了菊不疑的话，回身就走。回到他右焉耆王跟前，说了一会。转身又跑了过来，说道：“我们王爷说了：单于正要巡视我西匈奴，在我西匈奴召开蹛林大会。你汉朝使臣应该先觐见了我匈奴单于，才能前往月氏。焉耆王请大汉天子使相见。请汉朝使君跟我走吧。”望着张骞。张骞知道既然焉耆王如此说了，想偷偷走掉是不可能的，因为现在整个都在焉耆王的地盘里，到处都是匈奴骑士，冒险跑，恐怕损失更多，还不如随机应变，看看有没有机会。
遂说道:“头前带路！”
那译人转身回马，跑回本阵；张骞跟在后面，夹马缓行。
众人没办法，只好跟在后面。别的匈奴人也不管他们，只是纵情围猎，打得狐兔、羊鹿等小山一样。
正是：上得山多终遇虎，走在河边必湿鞋；
英雄出塞捍边庭，豪杰大漠起烽烟。