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万寿圣节将至，正德皇帝吵着要贺礼，江彬唯有一筹莫展地独自在京城闲逛。挑了半日，却没什么中意的。正德皇帝什么都不缺，这礼着实难办。一时也没主意，便逛到了与吴杰合开的生药铺前，进去看看，里头百姓也打量他，猜想这位俊俏公子光转悠不开口，莫不是有什么隐疾。
江彬想着自己的事，也没注意旁的眼光，进里头和账房聊了几句便掀帘子出来，却见门边候着儒士打扮的一人。
茶楼里，说书的正提着嗓子讲到兴头上：“这赤脚大仙过惯了天上日子，哪肯下凡？玉帝无法，唯有答应遣文曲星君与武曲星君下界助他！赤脚大仙这才投胎成了皇帝，只一出生便大哭不止，催促文曲、武曲速速下凡。‘北斗主死，南斗主生’，凡这天上星宿下凡都要先去南斗星君处记上一笔，取一张脸谱戴上。那日武曲与文曲来取脸谱，南斗星君与北斗星君棋下得正酣，将二人晾在一旁。文曲星君才高八斗，却是个急性子，擅自取了南斗星君的乾坤袋，从里头摸了张脸谱便匆匆下界投胎去了。而武曲星君生性木讷，待到二位星君下完棋方说明来意，南斗星君找来乾坤袋，却如何都找不到那武将脸谱，无法，唯有将文士脸谱给了武曲星君。武曲星君投的那武将，生得眉清目秀，却自幼喜欢舞刀弄枪，练就了一身武艺，精通兵法谋略，成为宋朝的一员骁将，南征北战，屡建战功。但因容貌清秀，出征时常戴着个鬼面，人称“面涅将军”。而错拿了武将脸谱的文曲星君，虽生得早，却是个不讨喜的黑炭脸。幸而二十八岁中了进士，成了万人称颂的一代清官……”说到此处，那说书顿了顿，“在座的可有知这二位身份的？”
座下立刻便有人道：“不正是北宋大将狄青与包拯包青天？”
那说书一拍止语，“啪”的一声：“正是！”
听客中便又有人道：“可惜狄将军死得冤啊！”
他这一说，下头附和声四起，那说书人跟着感叹几句，便又讲起面涅将军狄青的累累战绩。
二楼窗边的杨廷和收回目光，抿了口茶道：“江大人以为如何？”
“无稽之谈。”
杨廷和放下杯盏，眼似秋波横，眉如远山黛，江彬忙别开眼。
“惟中性躁，多有得罪，望江大人莫与他计较。”
严嵩，字惟中。江彬估摸着这并非杨廷和来找自己的缘由，满口答应着，等他下文。
说书人此时又说完一段，拍了止语道“且听下回分解”，便抛下一众伸长脖子的茶客大摇大摆地走了。座下不满地议上几句，声音也便弱下去。
第二壶茶上来，江彬终于盼到杨廷和开口。
“江大人，皇上心思，你我都明白，若哪一日，鹬蚌都知了被渔翁拿捏戏耍，江大人以为，该从何处着手？”
何处着手？“渔翁”正德皇帝未失德也未失民心，“鹬蚌”反不了他，自是拿他身旁的“佞臣”开刀，但那又如何？江彬从揣着那三十两银子回去时便知道，心机深埋了这些年，开枝散叶了总要讨个说法。
“首辅多虑了，皇上心纳天下，若真有这一日，区区何须挂齿？”
杨廷和一双眼，始终不离江彬面上，听了这句，方往下移，直落到他腰间。
“这司南佩，当真能趋吉避凶？”
话都说到这份上了，江彬也不再绕弯，喝尽杯中茶道：“杨大人请回罢!”
万寿圣节前三日，西官厅又有兵士闹事，马踏死两个孩子，一家人去衙门伸冤，又被活活打死。此事惊动了京城内外，在内阁带领下，百官跪于午门外，恳请正德皇帝将边军驱逐出京。这些都是递了奏本的官员，名为请求，实为威逼。幸而杨一清、王琼、乔宇、王守仁、萧滓以及一干武将不在此列。
正德皇帝登上高台眺望了一下那黑压压的一片，对着江彬唤一声“妲己”。
江彬当没听见，低头看下头密密麻麻的脑袋，杨廷和与杨慎不在其列，严嵩却是首当其冲的。蓄谋已久的大刀阔斧才刚开始，正德皇帝绝不会轻易妥协，可如此僵局，该要如何收场？
正德皇帝命人端了把椅子来，手搭凉棚看天道：“这天似是欲雨。”
果真到了午时，雷声滚滚，一场大雨倾盆而下。正德皇帝兴高采烈地看着文官们都淋成了落汤鸡，可怜好几个身子骨不够硬朗的老官员，淋了会儿便挺不住，身子一歪被人抬了下去。
正德皇帝望了会儿觉着无趣，招呼江彬、张永等人一同摆了桌马吊牌。江彬对着牌上的宋江发呆，总觉着这事有些蹊跷，正德皇帝这般笃定的无所作为，是料定了结果，还是另有隐情？
雨淅淅沥沥下不完似的，到了傍晚，下头的已少了三分之二，剩下些年轻力壮的，尽管饿得两眼昏花，但依旧跪得腰板笔直。
正德皇帝挥了挥手，回了豹房。
翌日一早，也不上朝了，命人在高台上搭了个棚，和江彬边用早膳边观赏下头摇摇晃晃的官员。
江彬被那几双愤世嫉俗的眼，瞪得如芒在背，想走却又走不得，直到一声惊雷，张锐带着几个宦官趋步而来。
“禀皇上，杨首辅之父三日前已病逝。”
按着祖制，朝廷官员父母去世，无论官职，都得从得知丧事那日起，回祖籍守制三年，此谓丁忧。想到之前杨廷和亲自来寻，江彬才恍然大悟，那时杨廷和该已知父亲病逝，只为了今日这一局，秘而不发丧……
“那便代他发丧！”正德皇帝漫不经心地捻起一块糕点喂进望微嘴里。
张永匆忙退下了。
片刻后，便有宦官高声道，钦差已去杨廷和府上传旨，正德皇帝挽留三日前丧父的杨首辅，令他不必弃官去职，不着公服，素服治事。
已精疲力竭的百官仿佛被雷劈了一般，呆若木鸡。这便是说，暗中挑他们与皇帝对峙的杨首辅，三日前便已丧父，按规矩该回去丁忧？这一群龙无首的变故，令群情激奋的胁迫，沦为一场彻头彻尾的闹剧。文官们还未反应过来，便又有钦差上前宣旨——凡带头闹事上书驱逐边军的，统统廷杖二十，并伐两个月俸禄，以示薄惩。
二十大板的确算不了什么，更何况正德皇帝有言在先，要手下留情。然而这些个文官跪了一夜，饿了两顿，又淋了场雨……被剥了裤子打时，先前还挺有骨气地忍着不叫，后头就已是叫不出声了。
江彬瞧着跟前严嵩，他身上已湿透，几缕发丝狼狈地贴在前额，因忍着痛，嘴唇被咬得鲜血淋漓，一双布满血丝的怨恨的眼，死死瞪着高台之上的江彬。
江彬五指一紧，想移开视线，却忽地瞥见严嵩袖子里，探出的半支桃木簪……
受了廷杖的文官们，一个个被抬了下去，其余的都抖得筛谷似的。幸而正德皇帝并未再降罪，手一挥，由着他们去了。
看着这些个平日里飞扬跋扈此时却失魂落魄的文官，江彬忽然觉着有些疲惫。他扭过头，看正德皇帝眼下的两弯青黑，心道若留他一人在这场无休无止的权力倾轧里，是否会有些孤寂？
作者有话要说：