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杨廷和坚持丁忧，正德皇帝再三“挽留”都无济于事，杨廷和三日后便要起程回祖籍四川。大学士，除置身事外的杨一清之外，皆引咎辞职，为正德皇帝温旨慰留。而那些个想效仿内阁的参与示威的官员递上辞呈后，正德皇帝大笔一挥，全都恩准，让不过为做个姿态好继续为官的墙头草们霎时傻了眼。
正德皇帝还嫌不够，特意派东厂与锦衣卫上门催促，送几头驴，赠一两白银，即刻起程。那些留在京城宅子内的财物家什统统充公入豹房小金库。
严嵩自然也递了辞呈，但却是少数几个真心想要归隐的官员之一。
严嵩走的时候，江彬远远看着。
严嵩尚未痊愈，却不愿接受正德皇帝的好意，趴在马上，由几个仆从牵着往城门走。
尽管严嵩对江彬怀着敌意，但江彬对严嵩却并无怨怒。毕竟严嵩对他的仇视，更多地是来自于他兼济天下的理想与辅佐君王的抱负，他是良心未泯的官员，只初出茅庐，尚需磨砺。
江彬相信，有朝一日他归来，必是个呼风唤雨的人物。
严嵩并未察觉江彬的视线，在等待出城时，频频回首，似在等什么人。江彬想起之前杨家宴上，严嵩望着杨慎的表情。总听闻严嵩仰慕这位不可一世的少年郎，但对方却并不将他放在心上。更何况杨廷和不得不离京丁忧，如今杨家多忙得不可开交，哪有空顾得上严嵩这个外人？
严嵩凝神眺望许久，见无人来，唯有认命地动了动唇。
马驮着他，渐渐远去，日暮苍凉，前程未卜。
回到豹房，正德皇帝已歇下，这几日似是心累，都睡得早。
江彬去练了会儿箭，便回房里睡了，晚上起夜，却见一人偷偷摸摸地往外走，江彬忙披衣跟上。
那人脸上蒙块巾，到了门口，露半张脸，守门的忙给开了门。似怕惊动谁，他也不牵马，步行往宫门走去。
江彬一路跟着，毫不避讳地掏了锦衣卫指挥使的腰牌给守卫瞧。
那人出了宫城，停下步子，抹了把汗，抬头看看半弯月牙，又继续往前走。
最终，他停在了崇文门前。崇文门外便是酒道，美酒佳酿大多从此入京上酒税，酒税由祟文门指定的十八家酒肆统一收受，好些个酿酒的小作坊，为避税于夜间挂着装满酒的猪尿脖偷偷翻过城墙，这“背私酒”的要被抓着便是死罪论处，故而崇文门也有“鬼门关”之称。
半边身子披了月光的正德皇帝，在这“鬼门关”前兜兜转转片刻，随后一屁股坐在了一家酒肆前的石阶上，低着头发呆。
大拇指上的赤玉指环，在月色下暗淡无光。赝品终究是赝品，与他赠与的玉司南佩不可同日而语。
江彬还记得杨廷和“点拨”的那些话，他不过是正德皇帝韬光养晦的障眼法，不该逾越，可今日却又忍不住跟了出来。
夜，就好似无形的鬼魅，掩藏不为人知的欲.望，也勾出内心最深的恐惧。
就这么一个坐着，一个站着，直到东方吐露了一抹鱼肚白。整条街随着黑夜被驱散，也渐渐苏醒过来。蒸笼里尚未成形的甜香，勾着人肚里的馋虫，红彤彤的一轮娇阳，裹着朝霞徐徐游动，预示着又一日的晴朗。
终于，一阵马蹄声由远及近，江彬看着马车停在城门前，看着那人云淡风轻地下了车，站在正德皇帝跟前。
正德皇帝的目光顺着那双靴子移到他脸上，被夜风吹了一晚的木然，渐渐糅成一个僵硬的笑容。
那凤目，颠倒众生，眼中的淡漠，却似绕着正德颈项狠狠一勒。正德皇帝有些喘不过气来，但仍是端着笑，扯了扯衣领道：“师傅倒来得早……”
杨廷和俯视着神色憔悴的正德皇帝，淡淡吐一句：“路长日暮。”
路长日暮，无心仕途？
正德皇帝喉咙里“咕噜”一声，似笑非笑：“师傅当年言，谷王优柔寡断。如今，当真是言传身教……”
杨廷和露了个浅淡的笑：“皇上青出于蓝，棋高一着，微臣颇感欣慰。”
一道旨意位极人臣，却又在剑拔弩张之时迫他返乡。但那些个陈年旧账，翻出来撕破脸，也决计讨不了好。
两人默然立了会儿，直到对面街上黑米莲子糕的甜香随风飘散过来。
“儿时只道莲子清甜，偷摘莲蓬剥了绿衣，入口却难以下咽。”一阵风将他的阔袖掀起一角，“原这莲子也有芯，唯有剖了，舍了，方离了这苦。”
正德皇帝怔怔望着近在咫尺的容颜，忽地一把拽住他袖子恶狠狠道：“首辅所言极是！当初是我非要整颗吞进肚里自食苦果！首辅高风亮节，谁可染指？”
十岁那年，大病初愈，杨廷和亲手喂了他一块莲子糕，却被坏心眼地含了指头不松口。向来冷淡的杨廷和忽地笑了，那一笑，仿佛湖面上折出的春光。看得痴了，含着的糕点渐渐化成微苦的甜，至今仍停留在舌尖，一心贪恋……
这一去，便要三年。
恨他的辜负，步步为营，机关算尽，也恨自己的执念，求而不得，却义无反顾……
疯狂滋长的的毒蔓一夕间要连根拔除，但那心上的千疮百孔，却一刻不停地渗着血……
五指拢处，衣褶聚得宛如皱起的眉。微喘的失态，他眼中，却依旧波澜不惊。
城门徐徐开启，心上两扇门却拖着沉闷的尾音拢在一处，直到最后一丝缝隙透出的光亮，消失在渐渐弥合的绝望之中……垂了手，看他的背影从浓重到浅淡，从灵动到凝固。
当初，怎不知这芯苦？
强求的，不是圆满，而是哪怕玉石俱焚也要葬在一处的天理不容……
江彬独自一人先回到豹房，躺在榻上，任望微舔着手心讨事。须臾，跟前一片影，睁开眼便见了中规中矩候着的内官：“督主令我转告江大人，六年前，吴太医曾为首辅人之父杨春医治脾胃，杨春前年因不慎落水烙下病根，缠绵病榻，近日方不治而亡……”
江彬疲惫地支起身，招呼陆青取了银两与那内官：“代我谢过厂公。”
张锐这消息来得及时，只可惜此时听来，无异于雪上加霜。他原也猜测，这并非巧合。只知了这始末，愈加心烦。吴太医倒是好手段，时间掐得感刚好。
正德皇帝午时方归来，一如既往地带着几分寻花问柳的痞相。翌日，命杨一清代任内阁首辅，杨一清立刻以身体抱恙为由恳请告假还乡。内阁里余下的几位尚在“戴罪立功”，正德皇帝连下两道中旨，命孙镇为大同中屯卫指挥佥事，张輗为大同卫指挥同知，内阁都未敢吱声。
举朝哗然之际，兵部尚书王琼又上书奏请整治九边。内阁票拟态度暧昧，正德皇帝朱笔一挥——准。
想了想，又追加一条——命“朱寿”为总督军务威武大将军总兵官，封“镇国公”。
作者有话要说：