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知媛三朝回门的日子，一对小夫妻从进门便是迥然不同的表情。知媛带着一丝小女儿的娇羞给父母行礼，才盛开的花骨朵娇艳动人，见到几位姐姐稀奇地红了脸，扭捏着不肯说出怎么收拾张盛。
熊孩子更是窘迫，面红耳赤，在椅上坐如针毡，不停扭动身子，目光躲闪不敢看屋里的其他人，对着地中央方毯上花纹用功。都可以看见他额头鼻尖沁出汗，不停在衣袍上擦拭手心。
过来人一瞧便都明了，他们已经圆过房，特别是孟焕之一帮男人们更是会心一笑。十来岁年少时初通人事，心中多少带着惊慌和一丝羞耻，初夜的慌乱及不能外道的体验令人印象深刻。光瞧着已令张盛坐立不安，大家收了打趣新姑爷的心思，握拳掩笑。
姐妹几个瞅空逮住知媛套话，知言只问道：“世子爷对你好不好？”
知媛面上现出可疑的红色，眼珠转动轻瞄几位姐姐，先是点头，又连忙使劲摇头，自圆其说：“不好，表哥他手劲太大，都弄疼了我。”
“哪里，要不要紧？”知仪紧接着话头，眼中不掩促狭。
知媛不疑有他，实打实指给几个姐姐，边指边说：“腰，还有肩膀。”最后她的手滑到胸口处，看到姐姐们忍着笑的神情，方才意识到上当，甩着帕子跺着脚找六太太寻安慰。
知言终于忍不住“扑哧”笑出声，靠在知雅肩上轻揉肚子，知雅用手轻拍桌面直呼笑得没了劲，那边知仪拿帕子拭眼角笑出来泪水。哪个姐妹也没有知媛这么傻，别人问什么说什么。
知媛听到身后的哄笑声，又羞又气，加快脚步，待见到六太太，又是同样的问话，她差点拔脚就走，被六太太拦住，拉着女儿再交待几句私房话。
等用过饭，大家一齐告辞出来，张盛明显拿知媛没招，瞪大眼睛不耐烦，却又不得不扶表妹上车。
其间知媛想让张盛也一同坐车回去，他很不情愿，磨蹭了半晌，环视一周瞧瞧大家的神情，可能觉察到众心所向，终是大步跨上车。
六老爷和六太太一直盯着女儿和女婿的动静，直到打发他们出门方才松一口气。按理说表兄妹一起长大青梅竹马感情深厚，不用再发愁夫妻不和睦，偏偏碰到这么一对活宝，一个娇憨天真，另一个直至没通情窃，叫人始终放不下心。
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也不是世间所有的表兄妹结亲便能情投意合，宁远侯府亦有着烦心事。乔骁也同张盛一起回京，从进门那日起母亲便命他无论如何要与妻子处好关系，争取这一趟能得个喜信。
现任世子和世子夫人不和已不是秘密，府里人揣着明白装糊涂。乔骁尝试过许过次，好话说尽了，又是陪着小心，温柔体贴，始终打不开表妹的心防。
他也心灰意冷过，早先宠着两个姬妾，如今不行，偌大的侯府要传承下去，首先要嫡子承爵才能明正言顺。
何况乔家已被夺了世袭罔替，乔骁肩上的担子更重了几分，舍下他自幼苦读的书本，重新拾起兄长留下来的刀枪，与军中兵士打交道，没有真本事怎能让人信服。
乔骁付出心血和流下汗水外人很难以想像，若将来没有嫡子出生，挑庶子承爵势必要受天子挑剌。他不想节外生枝，路上就打定主意再次耐心安抚世英，希望她有些许改变，或许上天厚爱，能给乔家嫡系再添个孙儿。
这些道理，世英都明白，她在心中一遍一遍对着自己说要接纳表哥，事到临头，留下两人独处时，她又止不住浑身轻颤。乔骁惟有无奈轻叹，他还不至于急色到强人所难，也不能在这当下转头去姬妾屋里，一对姨表兄妹相对无言坐到天明。
秦樱何等机灵，两天过去已觉察到儿子和儿媳一如往昔相敬如冰。归根结底要怨自己，当年发觉外甥女的隐情，总想着长大后变好，若是一早退了亲也没今日之果。
故等张盛和乔骏离京之时，知媛已对着表哥依依不舍，拉着张盛的袖子不放。
“不许落泪！”张盛瓮声瓮气凶表妹一句，眨巴眨巴眼睛又觉不忍心，举起衣袖给她拭泪。他手劲又大，自小没对女孩子献过殷情，两下弄疼了知媛。她哭得更厉害，抽噎着声喊疼。
张盛丈二摸不着头脑，转头寻人求助，这种事没人能帮到他好罢，只有自己解决。他哄不好知媛，心里不耐烦再吼两声，惹着知媛抹了泪顶嘴。
两人当众吵起架，连幼时张盛多吃两块糕点、知媛动不动就哭的旧帐也能翻出来，吵架的人脸红脖子粗，互不相让活像斗鸡，看得人津津有味捂嘴偷笑。
英国公夫和六太太姑嫂两人直抚额，这对活宝真是丢人现眼，赶紧打发走一个，落个清静。
乔骁或多或少有一丝羡慕张盛，他们还能吵起嘴，眼有深意瞥向世英。世英收到目光垂头，声如蚊蚁叮咛一句：“表哥，多保重！”
乔骁满载希望而来，愿望落空而回，北上牢关之时带着一句多保重上路。听张盛一路埋怨表妹叽喳烦人，他惟有微笑回应，心中苦涩。
只有一次，他对自己说，再给表妹一次机会！
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送走张盛不久后，知言姐妹翘首盼来秦昭。风尘仆仆一路奔袭，带着北境的寒霜之气，秦昭的褪变令人吃惊。
他步履沉稳一步一步踏来，眼中沾上以往不曾有的杀气和锐气，轻点几个妹妹的额头，笑语：“哭什么，四哥这不好好的回来。”
熟悉的声调响起，才能肯定人的确在眼前，知言收回泪花点头道：“快进去罢，母亲和四嫂等着你。”
知雅哭得稀里哗啦，听言连忙点头，推着让秦昭快到后面去。
“不急。”
秦昭慢语，他回来一趟能呆上十天半个月，有足够的时间陪母亲、妻子及未出世的孩子，眼下还有几件事要理清楚。
短暂休整后，只与母亲和妻子打个照面，报声平安，秦昭复又回到外书房，边走边吩咐人去传四小姐及六爷过来问话，随行的小厮答他们已候在前头。
倒都识数，秦昭心道，进了书房门入眼便是素面朝天的知画。她坐在椅上坦坦荡荡，那厢秦晖斜倚在炕上装模作样拿着话本在瞧。一个两个都让人不省心！
“四哥，我......”知画率先开口。
秦昭摆手止住妹妹的话头，从她身边绕过，径直坐到书案后，定睛细看知画约有一烛香功夫。妹妹瘦了，想必日子也不好过，府里还养着苏家的一位庶女和姬妾，略一想便觉啼笑皆非。
知画落落大方任四哥打量，事情都出了，所有责罚她都能受得起，祖父那边迟迟没有回音，四哥会怎么想？
许久之后，秦昭才发问：“和离的消息是你故意放出去的罢？”
知画点头，她身边有个二等丫头仰慕苏元成，总是偷偷打探消息报给他。知画将计就计故意装做说漏口，让丫头听去。谁料那个丫头受了别人指点，当着苏家族人散布消息，苏元成反倒是最后一个知道的人。
秦昭听完神情略严厉看向妹妹，质问道：“你为何不回来找父亲和六弟商议，自己私自行事。想得倒好，自请出族就能和秦家撇干净。若不是你姓秦，能活着从苏府出来？换个旁人试试，当夜就报急病身亡。自作聪明，愚不可及。”
知画咬唇，依实回答：“我怕祖父不同意。”
“祖父不同意，你就能以身涉险？”秦昭心里憋着火，难得对着妹妹发怒。
“是父亲没替你出头？还是六弟袖手旁观不理会你？”
秦晖拿书本捂了脸，偷偷吐了吐舌头，坏了，今天定逃不过一劫。爷的命怎么这般苦！
“是我思虑不周，祖父和四哥怎么罚我都认。”知画仍是不慌不忙，安然接受处罚。
对妹妹的境遇秦昭也心怀恻隐，但事关全族声名，他不敢私自做主，放柔声调挥手道：“你先回去罢，等着祖父的书信送来，咱们再做商议。只有一条放宽心，四哥不会让你流落到外头去。”
秦昭发怒，知画能保持镇定。兄长慈怀，她湿了眼眶，哽咽着声应下，微福一下退出去复掩上书房的门。
屋里只剩兄弟俩，秦晖抢先主动认错，收起平日嬉笑没正形的神情，坐直身一本正经道：“四哥，罗姨妈母子的事是我一个人所为，放心，不会牵连到家里。你也别怨我狠心，下黑手永绝后患。”
秦昭听言神色不动，慢踱过去，伸出脚狠踹弟弟一下。蹬得秦晖踉跄栽倒在坑上，捂着腰部龇牙，“四哥，我的腰，再别叫你给废喽，明儿还怎么逛花街去。”
秦昭方才轻笑出声，复又轻踢弟弟一下，“起来，别装死。你干的那事，招子亮点的人都能发现，回头把尾巴清理干净。”
秦晖慢慢扶着腰坐起来，不以为意，“背黑锅的下家已找好，怕什么，楚王心黑关我们兄弟何干。”
秦昭电眼如炬注视着弟弟，警告他：“背黑锅的事有一两遭便够了，干多了小心楚王疑心到你。”
“放心罢！”秦晖颇不耐烦，语气轻松：“我有得是法子从楚王身边打探消息，不会引起他疑心。”
弟弟做事向来稳妥，秦晖放松下来，肘着榻几思索罗家表弟和罗姨妈的事。
这两人千算万算，南逃的途中被秦晖派去的人绊住，中途在徐州登陆，跟着自称是富商外室的绝色女子入住一处宅院，享受好吃好喝。
温水煮青蛙放低警惕，罗炽不仅做了入幕之宾，成天在徐州招摇撞骗。因徐州是朱家的地盘，他便自称是桂王的亲信，南下有要事公务，身上也有几件桂王的信物，倒也像一回事。终一天大醉酩酊，醒来后浑身无力，要命处在于身边躺着两人一死一重伤。
死的人是个陌生中年男子，重伤之人便是罗炽在徐州的相好，那女子对着众人气奄息息吐出一句谋财害命便咽了气。
罗炽当即傻了眼，百口莫辩，被投入大狱。因他挂着桂王亲信的名头，朱家几位老爷亲来瞧过，见是位不认识的无名小卒，深恨罗炽坏桂王的声名，发下话要严办，后来又怀疑他身后有指使之人，查来查去便查到楚王这条线。
朱家本想拿罗炽做文章，借机寻楚王的麻烦，不料罗炽突然暴毙在狱中，查无对证。让人细一想，能把手伸进官府的也只有那么几家，楚王的嫌疑最大。
罗姨妈则被人灌了哑药，儿子一死她也疯了，一天夜里失足跌落水中，谁去关心个疯婆子的死活，再也消无声息。
秦晖做事，要么不做，要么做绝，从来没有给自己留退路一说。
罗炽一事，朱家也明白其中有蹊跷，装糊涂不去细查，昧着心把苗头对向楚王。
楚王被人斗成了筛子，前有父皇派锦衣卫查他，后有桂王跟疯狗一样咬住不放，虱子多了不怕痒，不是自己干的应下又如何。
秦昭心中过一遍，见无疏漏，方才点头，宽慰道：“罗炽是他咎由自取，留着这么个人对咱们兄弟总是祸害，只瞒着别让父亲知道就是了。”
罗炽对秦家兄弟太过熟悉，也就桂王不识货，没把他当回事，落到旁人手里，不出三天，能对秦昭他们的性情了如指掌。事已至此，秦昭不能让弟弟一个人背负，向来出主意都有他的份，索性大方认下，也让弟弟少份不安。
秦晖轻嗤：“你当父亲不知道。”
斩草要除根，秦枫自然知晓，不过他到半百之年时，也深深后悔昔年旧事未曾做绝，给儿子招来祸事，这都是后话。
“你用了什么法子从楚王身边打探消息？”秦昭觉得漏了一点重要的事。
秦晖笑容诡秘，并不做答。
秦昭最是熟悉弟弟的一举一动，不禁皱眉道：“风流反被风流误，苏元成的例子在前，你要引以为鉴。”
“受教！”秦晖往屋外急奔敷衍道。
秦昭无奈摇头，手指触到腰间的荷包，里头装着他给未出世的孩子准备的见面礼，正事办完了，是该去陪妻子说会儿话。