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官船在江都靠岸，迎接王善叔和孟焕之的不是当地官员夹道欢迎，也不是一副平民安居乐业的景象，而是数以万计的儒生静坐在码头和街巷。他们头戴文士帽，清一色浅月长衫，一眼望不到头，井然有序，虽万人相聚难听到噪杂声，其来意不言而喻。
“好一个下马威！”王善叔笑语，眸色中全是冷意。
孟焕之扫视一圈，掸一掸衣袖，信意指点着几处：“江南文人真是通晓礼数，有此殊遇荣幸之至。”
王善叔会心一笑，招呼孟焕之一同下船，走到人群中抱拳与众儒生们打招呼。
人群纹丝不动，众人冷眼瞧着两位钦差，全然不把他们当回事，更别提让路通行。
看来今天不给个交待是无法安然离开，王善叔极有耐心，问起人群中一位看似领头的儒生，状似无意闲话家常：“诸位热情真是出乎老夫预料，今天聚到一处恐有些话要说，不妨畅所欲言说来听听。”
话音一落，好似众人就等着他放出话，文士们纷纷站起身争相质问：“朝廷为何要查封书院？”
“江南出才子，数百年间为朝中选送不计其数的能人志士，理应减免几分税课。”
“圣人不负其名，可圣人后代德守万万当不得起衍圣公名头。”
“就是，前有山东地动，后有孔府莫名其妙走水，连折两位孙媳这当中恐怕另有玄妙罢。”
人群中一个声音异常刺耳，孟焕之望向来处，只看见高高低低一群人聚在一起，面目难辨。再让说下去，场面可要失控，他踱到王善叔身后轻咳示意。
此行是阁老打头，凡行理应王善叔出面才顺理成章。
王善叔亦有同感，打着哈哈说好话：“天子派老夫来，即为倾听众言。大家方才所说的话，老夫一定上奏疏如实上禀。今日时辰也不早，不如先都散了，诸们各回各家，容老夫也到驿馆小憩沐去一身风尘。”
这帮儒生们今天齐聚码头，只为壮大声势，说出自己想说的话，见好就收，在江南地界上，有的是时间和功夫和两位钦差斗智斗勇。
见众人慢慢退散，王善叔和孟焕之也寻到扬州知府的面前，跟随上轿前往下榻的住处。
一声孟大人且慢，阻住孟焕之脚步，他回首望到来路，一位青年大步向前直奔他而来，人虽未到话音传来：“久闻孟大人学富五车，不知小生能否有机会讨教一二？”
“有何不可。”孟焕之放下掀轿帘的手，回首看向来人，微微一笑，“不知阁下如何称呼。”
“无名小卒。”那名青年不卑不亢答道，观外貌衣着与在场在众儒生无甚区别，只眼底隐藏着另外一股情绪，不同于别人的不屑和抵触，他似带着隐隐的企盼。
孟焕之心中一动，静待对方开口，只听那青年缓语道：“尝有闻：邦有道，危言危行；邦无道，危行言孙。孟大人以为当下该如何行事？”
江南地界，连孔曰两字都不敢明言，司马清还好意思大放厥词，自吹施布学识人尽言而无忌。
心底无声嘲讽一句，孟焕之答得滴水不露：“你我在此谈文论道，何曾有过顾忌，事非曲直一目了然，勿须论之。”
围观的人越来越多，那青年神色冷凝，从牙缝中挤出一句话：“心口不一，江南才子皆无求生以害仁，岂是你等燕京走狗所能比得。”说罢扬长而去，围观众人一片叫好声，齐声赞扬他灭了钦差的威风。
有杀生以成仁！
孟焕之大致明了来人的底细，既然能当公然试探，之后必会再次寻机会找来。他不再理会在场其余人，跟上王善叔回到驿馆，不顾一路拔冗劳累，即与扬州知府禀烛密谈至夜深。
送走访客后，王善叔问起：“修远，你看此人可不可靠？”
“半信半疑。”孟焕之答得利索。
这知府在江南为官数载，若没有同司马氏交好万不能做稳知府的位子，他为着乌纱帽和吃饭的家伙为朝廷效命，也为了更大的私利同各大世族周旋。
这种人用在明处，虚枪一晃引人耳目，可不能托付机要密事。
“嗯，我们就依原计行事。”王善叔说得格外沉重。
孟焕之负手盯着一轮弯月，微不可见点头。
清风拂面，鸟语花香，过不了过久，扬州城上空飘过焦灼的气味，那是血腥气，房屋焚烧的味道，还有纸张笔墨投进火里的气息。
江南各大世族和儒生万万没有想到，钦差进城的头一个晚上，入夜时分各城门被精兵强将占据，驻扎在金陵的卫军趁夜入城，封堵大氏族的宅院，抓捕儒生中的领头人物，查封几处中小规模的学堂书院，独留下司马氏的宅院和城中乃至江南最大的书院扬州书院未曾下手。
全副铠甲的军士守在街头巷尾，见到可疑之人不问来由先抓起来，留后再审，半城火光冲天，映红江月如瑟。
彼时，扬州城各大族的豪贵们正云集一处庆贺，放声大笑，嗤笑今天两名钦差落荒而逃的丑态，醉眼朦胧中不知谁先看到红色火光，讶然相问。
打着酒嗝，搂着怀中的美人调戏，都不以为意戏语：“莫不是钦差大人的驿馆走水，真是不妙，我等尚无机会向两位钦差献殷情。”
话语道出，又是一阵哄堂大笑，笑着笑着，觉察出不对劲，院中不知何时静无一声，乐声也停下，助乐的舞娘们抖如筛糠，怀中的美人更是吓得缩成一团。
不计其数的黑衣劲装军士隐在暗夜中，悄无声息出现在各大族长面前，领头的一位公子相貌堂堂，正是前威武伯世子沈博。
沈博款步向前，扫视一圈，偏头示意：“都绑了。”
“你敢？！”人群中有人怒语。
“我有何不敢？”沈博轻笑反问，火把映得俊脸有几分狰狞。
黑衣劲装军士来自北方，正是张盛当初收编的流寇大军，这些人跟随张盛北上时，孟焕之特意挑出来的一千人留着后用。
从年前起一部分人去了淮阳听从沈博调遣，其余人等分批从水、陆两路悄然南下，扮成叫花子、流民候在扬州城内外。
反正他们的老本行就是苦哈哈的贫民，扮两天叫花子也没什么大不了的。他们是张盛一手训出来的，素日只听小公爷一人的话，小公爷让他们听谁调配大家跟着干就是，只要有口饭吃，死人堆里爬出来的人，吓根不知道怕是何物。
南方的军士或多或少与各大氏族有千丝万缕的干系，就是卫公国府也要让着司马派系两分。可这帮流寇天不怕地不怕，说不准背地里眼红江南的好日子，骂了多少句直娘贼。动起手绑人丝毫不留情，淬了水的牛皮绳索捆得生紧，勒得豪门老爷们哭爹喊娘。
沈博轻斥一句：“绑轻点，千万不能闹出人命，小心你们小公爷发怒，把头扭下来当球踢。”
军士们窃笑两声，挤眉弄眼，“小公爷忙着生孩子，顾不上我们这帮穷鬼。”
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一夜好眠，孟焕之睡得格外踏实，他竟梦见了妻子和意儿，杏花飞舞，梨瓣轻扬，一大一小穿棱在花树下游玩，笑声不绝不于耳。清晨醒来，心情愉悦，轻叹一句由来好梦容易醒。
聚在厅中用早饭时，王善叔却有两分心神不宁，不停来回踱步，他忧心各大世族联系聚众闹事，滋扰民众不得安宁。
“不会。”孟焕之搅着汤勺，妻子用饭毛病最多，早间喝粥时搅拨得粘粘糊糊，临了却抱怨汤品不好看，让人没食欲。
搅成这个样子，是让人大倒胃口，孟焕之收手，说起司马清其人：“司马老族长基是孤傲，你我若闹不出大动静，他断然不肯见我们。依在下猜测，最迟明晨，他会派人下贴邀我们过去相聚。”
王善叔将信将疑，轻喛一声坐下用早饭，信口一问：“修远以前见过他？”
孟焕之颔首：“见过，敞之引我面见，虽仅有一面之缘，记忆犹新。”
“司马清真如外界所说孤僻乖戾不近人情。”王善叔也很好奇这位传奇式人物。
孟焕之忆起往事，轻摇头：“司马老族长风姿绝然，非凡人可比拟，才华横溢，犹以六字骈文冠绝天下。说来当初内弟能赢他实在是侥幸，老族长只用六字骈文，旁的文式不屑于示人。”
六字骈文！妻子曾说过幼时家学中有一位老师骈文作得极妙，莫非就是秦府中的司马女先生，真是巧了。
孟焕之努力回想司马老师的一点一滴，当真是绝代风姿，司马氏这对族兄妹都有着旁人难以比肩的才气和风度，若说真有点什么，只能感叹孽缘！
不出孟焕之所料，傍晚时分，一位中年管事模样的人翩翩而来，直言受司马山长之命来下贴。
兰竹暗纹纸张，两行瘦金体跃然纸上，飘忽灵动，天骨遒美，逸趣蔼然，寥寥几句独邀孟焕之一人相会。
孟焕之接贴恭谨回话：“劳烦回禀老族长，我必准时赴约。”
送信的使者气度不凡，轻飘飘一句：“后日黄昏，家主恭候孟大人到访。”说罢施然告辞。
王善叔拿着司马清亲笔手书的请柬翻来覆去看不够，语气中带着忧心：“修远当真要一个人前去？”
“不假。”孟焕之神情笃定。