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江南运河，曾称江南河、浙西运河，为京杭运河的南段。北起江苏镇江、扬州，绕太湖东岸达江苏苏州，南至浙江杭州。早在春秋战国时代，因长江—钱塘江之间地势低平，河湖密集，已出现沟通河湖的运河。后经历代开凿、疏浚，江南运河初具规模。隋炀帝大业六年重新疏凿和拓宽长江以南运河古道，形成今江南运河。
江南百姓俗称江南运河为“官河”或“官塘”。运河北起镇扬，经丹阳、常州、无锡、苏州、嘉兴、桐乡到杭州。运河北接长江，南接钱塘江，和金丹溧漕河、武宜漕河、锡澄运河、望虞河、浏河、吴淞江、太浦河、吴兴塘、平湖塘、华亭塘、杭甬运河等运河相连接，是江南河运的主干道。
在江南水乡中，以河代路是它的另一特点。这里古代几乎无路，只是一片水泽。船是主要交通工具。陆地和陆地之间有两种连接工具：移动的是船，固定的是桥。近则走桥；远，或者运货，就靠船。所以江南是船和桥的天下，一个绍兴就有五千多座桥，一个小小的新市镇有桥72座，远胜过水都威尼斯。
桥多意味着水道发达。在不太远的过去，这里家家有船。大城中如此，乡村更是如此。那时船的普及度，宛如后世家家有自行车，和许多家有汽车一样。河就是路，路就是河，河道就是江南的路。
俗话说的好，靠山吃山，靠水吃水，江南的百姓们有很多人是靠走水路吃饭的。贫苦一点的百姓甚至没有自己的房屋，一家人挤在一艘乌篷船内，这里就是他们的家，水上人家就是他们的统称。
水道纵横也带来了一个令百姓头痛的事，古代有蛟龙、水匪、洪水涝三害为害百姓。蛟龙其实也就是扬子鳄。江南水网密布，古代时候鳄鱼非常之多，常常出没吃人，随着后来江南人口繁衍，鳄鱼的生存空间逐渐被人类挤压，自南宋以后。苏州、太湖附近的水域已经鲜少见到鳄鱼了，到了清代之后，鳄鱼逐渐被挤出人口稠密的水网地带，它们的栖息地变成了长江、太湖这些更大的水域。鳄鱼的消失算是少了一害，但苏杭上海附近密布的水网、水道上，水匪和洪水涝却从未停止过。
水匪从春秋战国时代就一直活跃在苏杭吴中之地。三国时期吴国很多大将都是水匪出身，其后历朝历代朝廷虽然屡次进剿，但都收效不大，水匪就像地里的野草，割完一茬又长出一茬来。
咸丰初年，趁着太平天国起事之机，苏浙交界处又冒出一伙水匪。为首的三十多岁，瞎了一只右眼，人称独眼赵七，苏州人氏。此人早年本是苏州城外一名佃农，因天灾失收，官府、地主盘剥甚紧，他失手打死前来催粮的粮官，被迫投身做了水匪。
赵七此人早年做过佃农，深知贫民百姓生活不易，所以他啸聚一群水匪。专门抢劫官船以及来往的商船，使得远近客商闻风丧胆，称此地段为死亡之河。赵七等人平日里扮作渡船拉货的苦力，等有买卖了，他们便聚集在一起动手。是以官府累次进剿不利，都找不到他们的踪影。
自从太平军挺进苏南之后，赵七等人收敛了很多，只要是打着太平天国旗号的船，他们一律放过。太平军水师将领唐正财率领一支太平军水师也到了苏州、太湖水域，唐正财仰慕赵七的名头，曾今想约见赵七进行收编，但随后战事吃紧，赵七等人又抱着观望一下太平军胜败的态度，这事就暂时搁置了下来。但两边还是达成了一种默契，太平军不犯赵七，赵七也不劫太平军的船。
这一天早间，有手下兄弟向赵七禀报，说有艘大船行踪可疑，船上吃水很深，像是拉了贵重货物，而且船上有不少穿了清军号衣的官兵，却没打官府的旗帜，倒像是一艘官船，已到金牛塘。平日里遇上大队官船或是清军内河水师，赵七这伙水匪也不敢妄动，但此刻三个月没开张了，又听闻只有一艘大船，赵七当即拍案而起，吩咐手下召集兄弟、船只，准备劫船。
正午时分，果然有一条大船往苏州水道那边徐徐而来，驶入了吴淞河，吴淞河在此地仍叫吴淞河，到了上海地界便叫苏州河了，这吴淞河不过一、二里宽阔，两边芦苇、水草遍布，港叉又多，赵七等人早就埋伏在吴淞河的几处港叉内。
见船到来，果然船上吃水很深，赵七斜着左眼一瞧，大喜过望，发一声忽哨，几条小船同时从港叉里射出，飞一般向大船靠拢。
赵七手持钢刀一个箭步飞身上船，船头甲板上有七、八名穿着清军号衣的汉子，被这突如其来的赵七吓得目瞪口呆，匆忙拔出腰刀接战。但这几人似乎不习水战，赵七等人的小船一撞，船身摇晃之下，几人登时站立不稳。
赵七揉身而上，登时挥刀剁倒两人，随后几人也被陆续登船的水匪砍死当场。
船头发出的打斗和惨叫声响起，船内和船尾马上抢出十余清军装扮的人来，赵七等十余名水匪马上和这些水匪厮杀起来。战了片刻后，这些清兵不习水战，渐渐死伤惨重起来。
就在这时，船内抢出一名清军将领来，身穿清军三品武官服色，他厉声喝道：“住手！”他这一声断喝之后，几名清军渐退，水匪劫船也有文武之分，对方只要不拼命，他们也就不会下死手，见敌手后退，赵七也招呼手下暂退。
“你是船主？”赵七摇晃着钢刀说道：“快快把值钱的东西留下，自己跳下河去，饶你们这些狗官性命！”
话音刚落，那伙清兵大声喝骂起来，为首的那清将踏上一步，镇定自若地面对水匪，然后指着赵七大声喝道：“你这盗匪，光天化日之下竟敢抢劫官船，难道不怕王法吗？”
赵七哈哈大笑，说：“你这狗官死到临头了还敢逞强，来啊，给我全都杀了！”
“慢着！”船头上的那清将急忙道：“我有话说！”
赵七斜着左眼问道：“你还有何话说？”
“本官乃朝廷命官。”那清将从容答道：“在苏州剿长毛贼的，有要紧公务赶往上海，这位兄弟要是能放条路让我们过去，本官定有重谢。”
赵七呸了一声：“你这狗官！五年来我们抢劫官船无数，全是些贪官污吏！向你这样的官，老子还要拿了你的首级向太平天国请赏呢！”
“真的就不肯给条路么？”那清将阴阴的说：“假若你们肯放了本官，本官可以保举你们在朝廷做官，今后跟着本官吃香的喝辣的。”
赵七剜一眼那清将，冷冷地说：“狗官，老子赵七岂肯做朝廷鹰犬？传扬出去，辱没了老子的名头！给我杀！”
众水匪又是一拥而上，厮杀片刻后，船上的三十余名清军大部被杀死，那清将武艺不错，但也是不惯水战，被赵七一刀斩在脚上，最后被人按住。
最后，连同那清将在内，有七名清军被擒住，一排的绑在船头。“废话少说！”赵七冷笑一声：“这个领头的官留下，稍后绑缚太平天国大营请赏，其余的剁了祭河神！”
就在众水匪正要动手杀俘虏时，船头望风的水匪忽然大声喊道：“东头有船来！看旗号是太平的船！”
赵七呵呵一笑道：“来得正是时候，兄弟们，把人交给太平天国的人请赏去！”
那清将闻言面色大变，急忙大声道：“这位兄弟，有话好好说，只要你们放了我，本官在上海还有大笔银两，本官可以将十万两银子双手奉上！”
赵七哼了一声笑道：“狗官，你当我是三岁小孩么？到了上海老子上哪找你要银子去？到时候你只怕会翻脸不认人，把我等拿了充作反贼邀功去了。废话少说，再多说一句话老子宰了你！”
太平天国的船从苏州河开过来，共有三艘大船，十余艘小船护送，远远的见到这艘大船，太平军水师便分出数艘小船先行赶来。赵七等人接住太平军的小船，将事情来由说了，太平军小船掉头飞报大船上的主将，过了片刻后，太平军的一艘大船靠近，两船接舷后搭起木板来，赵七等人押着七名清军俘虏到了太平军的大船上。
太平军这大船上倒也奇怪，除了裹着红头巾的太平军外，还有不少穿得花花绿绿的洋人，赵七等人也没见过洋人，好奇之下赵七等人便的围观了一回。
太平军的一名将领走上前来，抱拳道：“本将乃是太平天国西王麾下西殿内拯危官姚远。”
赵七回礼道：“在下赵七，在这吴淞河上讨口饭吃的闲汉。”两人寒暄一番，姚远倒也听过赵七的名头，当下也是着实接纳了一番。
寒暄完之后，赵七一挥手将几名清军俘虏推上前来，道：“姚将军，这几人乃是清廷狗官，被我等拿住，特献于将军阶下。”
姚远大喜，当即喝问那清将身份，但几人都抵死不说，最后赵七手下在清军船上搜出那清将的关防印信献上，姚远一看大喜道：“张国梁！你这狗贼是张国梁张妖头！”(未完待续。。。)