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宁渊谢过沈氏，回身到座位坐好，罗妈妈此时捧了茶上来，宁渊接过茶盅，揭开茶盖，动作十分小心地掸了掸。
“这是你二哥新奉给祖母的普洱，又是你萍儿妹妹亲手烹的，你萍儿妹妹烹茶的手艺当属一绝，你尝尝。”沈氏带着笑道。
“好香的茶！”宁渊只小抿一口，便惊喜道：“定是今年春制的普洱了，茶香比秋制的要浓郁许多，入口还清甜，且三蒸三煮过，竟一丝涩味都无了。”
“三哥好灵的舌头。”沈氏还未说话，宁萍儿便尖俏伶俐地道：“去年云州闹了冻灾茶叶减产，今年春制的普洱本就不多，大半还当做贡品被送去了华京，若不是二哥有些本事，一般人恐还不得见呢。”
宁萍儿说这番话，听起来稀松平常，内里却是在耻笑宁渊身份低微，这样的好茶他平日根本喝不到。宁渊只当没听懂，满脸含笑地看着她说：“萍儿妹妹说的是，多亏了二哥一番孝心，祖母才能有这样好的口服，我们这些小辈便也跟着沾沾福气了。”说完他笑意更开，并且丝毫没掩饰眼角的一丝狡黠。
宁萍儿心中一跳，立刻朝沈氏看去，果然见沈氏脸色当即便不好看了。
沈氏身为宁府的老夫人，又有朝廷册封的诰命在身，身份十分尊贵，可今年云州茶叶减产，这春制的普洱，若不是宁湘送上来，她还确实喝不上。宁渊那看似漫不经心的一句话，却恰到好处地挑动了沈氏的敏感神经：身为祖母，喝的茶却还不及孙子好，茶叶尚且如此，那其他东西呢？难不成宁湘一个庶子，日子却过得比她这个祖母还要优渥舒坦？
其实宁萍儿并没有这个意思，不过是宁渊算准了沈氏高傲的脾性，顺水推舟这么一拨，落在沈氏耳朵里听起来就像这么个意思了。宁萍儿暗道一声不好，立刻就要站起身来告罪，沈氏却已放下了手里的茶盏，对罗妈妈道：“到底是陈制的普洱，烹得再好，涩味是去了，一股子霉味却挡不住，我喝不惯，去给我换一盏龙井来。”
“是呢，孙儿听闻祖母这的龙井是顶好的极品，一盏之价堪比斗金，普洱便罢了，那龙井孙儿定要恬着脸向祖母讨一杯来尝尝。”宁渊用少年人特有的娇憨语气向沈氏撒了个娇。
听了这话，沈氏僵着的脸复又笑开，抬手朝宁渊点了点，“倒没瞧出来你是个嘴馋的，什么便宜都要占，罢了，上祖母这来就别拘束，便叫罗妈妈去备茶吧。”
罗妈妈应声下去了。
屋里坐的惯是一群会见风使舵的姨娘，见状也跟着放下普洱，纷纷向沈氏讨起龙井，沈氏满脸堆笑，自然是允了，顺道还让罗妈妈亲手烹茶，小几旁的宁萍儿只得让位，惴惴回到柳氏身边坐下，只是望向宁渊的一双眼睛好似要喷出火来。
就在这时，一个小丫鬟匆匆顺着侧门跑进来，到柳氏身边附耳几句，柳氏听闻后脸色勃然一变，就要起身，却遭宁萍儿眼明手快地拉住。宁萍儿安抚了柳氏几句，又招过那名丫鬟小声吩咐了什么话，接着推了身边的宁湘一把，宁湘点点头，与那小丫鬟一同出去了。
这些小动作别人或许注意不到，但全被宁渊尽数看在了眼里，但他只低头喝茶，假装没看见。
一屋子的人叽叽喳喳闲话家常，茶水也下的快，沈氏挨个向有生养的姨娘问了问各自子女们的境况，挨到柳氏时，却只见宁萍儿宁倩儿两姐妹在侧，独独不见了宁湘，便问道：“湘儿这是到哪里去了？”
“哎哟，我倒没注意，这皮小子向来坐不住，没准又上哪淘气去了，老夫人不必挂心。”柳氏祥装不解地四处看了看。
“祖母莫挂心，二哥是去取竹子去了。”宁萍儿站起来带着笑回话，“二哥前几日路过落梅园，见红梅开得正好，便折了些梅枝想做个‘岁寒三友’的盆栽送给祖母，只是这天寒地冻的，松枝与梅枝易得，文竹却不易得，这不刚听丫鬟说院子里送来些文竹，他便迫不及待地去了。”
“这小子，正事不会做，倒会在这些花花肠子上下功夫。”沈氏嘴上这么说，脸上却一扫方才的不快，笑着朝一旁的严氏道。
“湛儿身子不好，渊儿又年幼，湘儿一贯是老爷最为器重的儿子，为老夫人尽孝是应当……”严氏附和着点头，只是她话刚说到一半，却见宁湘急匆匆从外边冲进来，扑通一声在寿安堂中间跪下，满脸的义愤填膺：“湘儿有要事，还请祖母和母亲做主！”
这突如其来的场面让一屋子的人全部愣住了，沈氏更是满脸诧异，可还不待她问话，宁湘却已转过头，一双眼睛死死盯着宁渊，“三弟，你好狠的心，怎么能对身边人下这样的毒手！”
“湘儿，你发什么疯呢，别在老夫人这胡闹。”柳氏第一个站起身，冲宁湘斥责道，“还不快起来跟祖母赔罪！”
“娘，孩儿方才出去，结果撞见了一桩不吐不快的事情，今次若不向祖母问个明白，便是枉读圣贤书了。”宁湘脖子一梗，满脸大义凌然地表情，一双眼睛却怒火熊熊地盯着宁渊，仿佛要将他生吞活剥了一般。
“湘儿，你这是怎么了，有话好好说，到底有什么不吐不快的事，和你三弟又有什么关系？”沈氏奇怪地问。
“湘儿笨嘴拙舌，怕说不清楚，还是请祖母自己看吧。”说完，宁湘起身，朝门外喝到：“快把人带进来！”
话音刚落，便有丫鬟便扶着一个模样极为狼狈的女子走了进来。
屋里那些养尊处优的姨娘们，但凡见到那女子的脸，纷纷露出嫌恶的表情，用锦帕捂住口鼻。
只因那女子不光浑身污秽不堪，发髻散乱，脸颊更是肿成青紫色，嘴角还挂着两条下流的血水，进来后，见着这一屋子人，她先是“呜呜”叫了半晌，然后对着柳氏一边涕泪横流地磕头，一边指着宁渊，嘴里“呜呜”个不停。
“湘儿，这里可是老夫人待客的地方，你无端弄进来一个浑身发臭的疯子做什么，存心找老夫人的晦气吗！”柳氏装模作样地朝宁湘喝到。
“咦，这丫头怎的看着那般熟悉？”宁萍儿看着那女子的脸，忽然惊呼一声：“哎呀，这不是在三哥身边伺候的夏竹吗！”
“夏竹？”柳氏眼珠子一转，似也认了出来，顿时变了脸色，“果真是夏竹！”然后又抬头盯着宁渊，“渊儿，你的近身丫鬟，怎的变作这副模样了？”
“还能怎样，分明是被人虐待至此的！”宁湘脸颊上抽动，似是愤怒急了，好像这夏竹是他的骨肉血亲一般，“祖母，我们堂堂武安伯府里，居然出了主子肆意虐待下人之事，兹事体大，一旦处理不好，只怕府邸上下数百下人都会心寒呐，因此孙儿惶恐，父亲又不在府中，只能即刻带了人来，请祖母和母亲拿主意！”
这柳氏母子三人一唱一和，倒把这出戏给唱全了，宁渊见所有人都把目光落在了自己身上，他才放下手里的茶盏，落落大方地站起身，“二哥的意思，夏竹丫头如今变作这般模样，是我这个做主子的在虐待她了？”
宁湘愤愤盯着他，“她是你院子里的人，若不是你做的，难道还有别人不成！你做出这般天理难容的事情，若传扬出去，我们宁府的脸面是要还是不要！”
面对宁湘的指责，宁渊不急反笑，“二哥，这俗话说的好，捉贼要拿赃。夏竹虽说是我院子里的人，但这颠倒是非污蔑黑白栽赃陷害的事情谁都会做，你这样一口咬定是我，总该有些真凭实据才好，难不成是夏竹亲口向你控诉，是我把她虐待成这幅模样的？”
宁湘冷哼一声，“你自是知晓夏竹已经不能开口说话，才这般有恃无恐，但你不要忘了，竹宣堂可不是只有你一张嘴巴。”说完，宁湘又朝门外唤了一句：“把那个丫头带上来！”
很快，便又有人领着个丫头入了内厅，宁渊抬眼看过去，果真是自己竹宣堂的粗使丫鬟——翠云。
“你以为事情做得神不知鬼不觉，可惜纸向来保不住火，你是怎么折腾夏竹的，早被翠云看见了，如今人证物证俱在，我看你还有什么话说！”宁湘话音一落，翠云便对着沈氏磕头如捣蒜，“请老夫人做主，老夫人做主啊！夏竹姐姐太可怜了，我们做下人一直勤勤恳恳，小心侍奉，谁曾想三少爷竟然有一副那样狠毒的心肠，夏竹姐姐忠心为主，反遭此横祸，天理何在啊！”说的是字字诛心，句句泣血。
柳氏听闻后面露震惊，不可置信地看着宁渊，“渊儿，你怎能对身边的丫头做出这般残忍的事，你让姨娘怎么帮你说情！”她倒惯会把握时机，沈氏尚未发话，她却已经盖棺定论了。
其实柳氏心里也很疑惑，方才有丫鬟进来向她通报夏竹的事时，她简直不敢相信自己的耳朵，宁渊居然有胆子惩治她的人，气得她立刻就要发作，还是宁萍儿拦住了她。依照宁萍儿的意思，宁渊这是挖了个坑自己往下跳，那么好的把柄送到他们手里，不好好利用实在可惜，便索性直接将夏竹带过来，当着沈氏的面好好闹一闹。
虐待下人，对于向来注重名声的高门大户来说是十分不体面的事情，又有他们在旁边煽风点火，不愁沈氏不会重罚宁渊。
于是宁萍儿迅速定出了一条计策，又让脚程最快的宁湘去办，为的就是要赶在这里的人散场之前，把戏唱出来。
果不其然，这么一闹腾之后，沈氏面色已变得不太好看，压着声音朝宁渊问道：“渊儿，你说，这究竟是怎么一回事！”
宁渊不慌不忙地站起来对沈氏行了一礼，“祖母，请容渊儿先问二哥几句话。”
见沈氏点头，宁渊挺直了腰板，对宁湘道：“三弟我很是奇怪，二哥你不是回自己的院子取东西了么，怎的你的东西没取来，反倒将我院子里的丫头拎过来了，难道是外边雪太多，晃得眼晕，走错了路？”
宁湘冷笑一声：“你莫要顾左右而言他，是这翠云丫头跑到我那里求救，说你对院子里的丫鬟滥用私刑，还将人关在柴房里不给吃喝，若不是我去得早，只怕这夏竹，此刻连性命也无了！”
“哦，原来是这样。”宁渊露出了然的表情，点点头，缓步渡到翠云跟前，扬起手，“啪”的一个耳光抽在她脸上。
“呀！”翠云一声尖叫，料不到宁渊会突然打她，捂住脸往宁湘背后躲。宁渊这一动作也让其他人膛目结舌，柳氏脸上气势更盛，只当宁渊是无从辩驳，开始气急败坏了，当即便喝道：“放肆！宁渊，你当这寿安堂是哪里！胆敢当着老夫人的面嚣张！”
“柳姨娘，你误会了，渊儿不过是在惩治自己院子里不懂规矩目无尊卑的奴才而已。”宁渊慢条斯理地将柳氏的话顶了回去，转身又对沈氏道：”祖母，渊儿料不到这翠云居然如此放肆，完全不把祖母与母亲放在眼里，实在是气急了才会动手，还请祖母体谅。”
“三哥，你失心疯了不成，这翠云丫头不过是说了几句对你不利的话而已，你不光不知悔改，反而动手打她，还诬赖她不敬祖母，就算祖母再宽宏大量，恐怕也见不得你这般胡搅蛮缠啊。”宁萍儿一脸痛心疾首的表情：“还是早些向祖母告罪，诚心悔悟，祖母应当也不会为了个奴才重罚你的。”
“总听别人称赞萍儿小姐冰雪聪明，怎的却连这么显而易见的事都看不明白。”坐在不远处的姨娘庄氏忽然开了腔：“我看三少爷这一巴掌没打错，这丫头委实可恶，就算要找人伸冤，放着老夫人的福寿园不来，却舍近求远的跑去二少爷那里，难不成在这丫头眼里，如今宁府已是二少爷当家，老夫人和大夫人都不作数，只有二少爷才能替她做主？”
庄氏一身绛紫色袄裙，满脸是幸灾乐祸的表情。她入府只得一年多，因年轻貌美，很得宁如海宠幸，在府里的地位节节攀升，也一直同柳氏势如水火，只要能有挤兑对方的机会，她都不会放过。